Voor Walk the Walk #4 bezocht ik Ron Simpson, een van de oprichters van The Avocado Show. Het eerste dat in je opkomt als je het woord 'avocado' hoort, is meestal toast, direct gevolgd door: "OMG al dat water!" Google op 'avocado + water' en je vindt allerlei informatie over watergebruik en uitdroging van rivieren. Sommige websites beweren dat je 1000 liter water per avocado nodig hebt en andere beweren dat je 1000 liter per 2.5 avocado's nodig hebt. Dat is best een groot verschil, dus ik vroeg me af hoe dit allemaal precies werkt.
De Avocado Show is vaak de ontvangende kant van vragen over duurzaamheid. Ze groeien snel en hebben nu vier locaties - dus ze willen een positieve impact hebben op de avocado-toeleveringsketen. Omdat avocado's ook een keerzijde hebben, was ik erg benieuwd hoe The Avocado Show omgaat met impact en duurzaamheid, en ging ik met Ron in gesprek over de avocadoketen. Het was een eerlijk en openhartig gesprek:
The Avocado Show, wat een fantastisch concept. Ik ben een grote fan omdat je zo'n geweldig merk hebt opgebouwd en werk achter de schermen om een positieve impact te bereiken. Je ontwikkelde het idee om een avocadorestaurant op te zetten, ging volledig viraal en kreeg daardoor veel vragen over duurzaamheid. Hoe was die ervaring voor jou?
“Het was echt interessant. Het was niet per se een wake-up call als zodanig, want we wisten dat er veel ruimte was voor verbetering op het gebied van duurzaamheid in de foodservice-industrie. Maar over avocado's zelf hadden we nog niet zo uitgebreid nagedacht. De eerste associaties die we hebben met avocado's zijn positief: avocado's zijn echt voedzaam en bevatten onverzadigd vet. Door deze vragen van onze fans hebben we er meer over nagedacht: 'O, er is meer, en hier moeten we naar kijken.'
Toen iemand vragen begon te stellen over ontbossing in Mexico, dacht ik: 'Ik heb net een restaurantje geopend met 42 tafels in Amsterdam - wat kan ik doen aan dit probleem in Mexico?'. We kunnen nu de mogelijkheden zien die voor ons openstaan, en we willen groots dromen! Nu we groeien, kunnen we onze groei op het gebied van duurzaamheid sturen in onze toekomst. Dat voelt goed, en het is een groot deel van onze bedrijfscultuur geworden. Wij geloven dat als de avocado een van de meest voedzame vruchten ter wereld is, we een manier moeten vinden om het universeel duurzaam te maken. En met de juiste technieken is dat mogelijk - dus waarom niet? Natuurlijk zullen er altijd uitdagingen zijn, maar die zullen we op de lange termijn kunnen oplossen.”
En wat zijn je grootste uitdagingen?
“De grootste uitdaging waar we voor staan is natuurlijk schaal. Het is een enorme industrie, waar kleine spelers niet veel invloed hebben op de supply chain. Maar dat verandert zodra je groeit, en we hebben al bewezen dat een klein bedrijf een enorme media-impact kan hebben. Het volgende grote probleem waar we tegenaan liepen was het gebrek aan kennis van de consument over het productieproces. Vooral rond het waterverbruik is er veel onzekerheid: op internet staat dat je tussen de 100 en 2000 liter water per kilo nodig hebt. Dat is natuurlijk niet zo handig.”
Ik las ergens dat je 2000 liter PER avocado nodig hebt.
“Oh, dus de perceptie is nog erger! Dit is wat ik bedoel. Welk onderzoek was dat? In welk land? En op hoeveel hectare grond? Dankzij Nature's Pride hebben we onze hele supply chain kunnen bezoeken en veldonderzoek kunnen doen in Zuid-Afrika, Mexico, Chili en Peru. We hebben daar zoveel nieuwe dingen geleerd en ontdekt waar niemand het ooit over heeft. Het belangrijkste is dat avocadobomen in het juiste klimaat en op de juiste grond worden geplant. Onze boeren zitten op de juiste plekken en hebben daardoor de natuur aan hun zijde. Neem bijvoorbeeld Zuid-Afrika, waar de meeste avocadobomen in de vallei groeien. Ze geven de bomen daar geen water, maar de uitdaging is om daar het regenwater af te voeren. In Chili hoor je veel over Petorca waar inderdaad een watertekort is. Om die reden werken Nature's Pride en TAS niet in dat gebied, maar in regio's waar sprake is van natuurlijke watervoorziening via een ondergrondse rivier en meer. En op de plekken waar ze hun avocadobomen in de droge maanden wel water moeten geven, doen we dat door middel van druppelirrigatie, zodat er geen druppel water verloren gaat. En dat is zeker geen 2000 liter water per kilo avocado's, want dat is economisch niet eens logisch!”
"Wij geloven dat als de avocado de meest voedzame vrucht ter wereld is, we een manier moeten vinden om het universeel duurzaam te maken."
Hoe komt het dat mensen deze negatieve perceptie hebben? Wat is de reden voor deze slechte metingen?
“Voor de media zijn de meest schokkende statistieken natuurlijk het interessantst. Ze choqueren mensen en trekken de meeste aandacht. Zo werkt de wereld al jaren en het is super effectief. En vaak ook goed, want problemen krijgen de aandacht die ze verdienen. Wel is het belangrijk om perspectief te hebben op de feiten, maar dat wordt vaak weggelaten. Als er 100,000 hectare is met automatische druppelbevloeiing, wordt dat niet genoemd, maar als er 10 hectare is met bomen die met een tuinslang worden besproeid, wordt dat vaak gepresenteerd als de industriestandaard. Maar als je de situatie heel eenvoudig en economisch bekijkt, een boer met 100.000 hectare grond … zouden ze dan zoveel water verstuiven of verliezen? Nee, ze zouden investeren in een duurzame oplossing. Druppelirrigatie en andere technieken worden gebruikt om zowel de kosten als het waterverbruik laag te houden. Niet elke boer heeft echter een enorm stuk land. Vaak hebben kleine boeren maar een paar hectare en proberen ze eerst een ander fruit te telen, zoals druiven of sinaasappels. Als ze dan avocado's uitproberen, investeren ze niet meteen in druppelirrigatie of andere systemen. Dat kost veel geld en dat hebben de meeste kleine boeren niet.”
Aha, ik snap het...
"Je ziet vaak dat de avocado voor de kleinste avocadotelers niet de eerste poging was om fruit te telen. Als ze eerder hebben gefaald met andere gewassen, kun je ze niet kwalijk nemen dat ze iets proberen te verbouwen dat eigenlijk niet in dat gebied kan groeien - puur omdat ze niet in het juiste klimaat en op de juiste grondsoort zijn. Ze proberen hun bedrijf te redden en hun gezin te voeden. Maar zodra de inspanningen van die boer beginnen te werken, zal inderdaad het moment komen dat er teveel water of inspanning nodig is om avocado's te telen … De reden dat de grote jongens zo snel kunnen groeien, is omdat ze in het juiste klimaat werken, met het nodige budget en kennis om de juiste investeringen te doen. Daardoor werkt alles natuurlijk in hun voordeel, anders zouden ze nooit zo snel kunnen groeien. Die zijn een stuk beter en professioneler georganiseerd dan de kleinere boeren die ineens voor grotere uitdagingen staan.”
Zou het misschien een oplossing zijn om samen te werken met deze kleinere boeren? Bijvoorbeeld door middel van educatie of het delen van middelen?
“Daar gaat het eigenlijk niet om, ze hebben simpelweg niet de schaal om duurzaam te kunnen investeren. Maar ze kunnen niet anders, ze moeten geld binnenhalen om voor hun gezin te zorgen. Hoe groter het bedrijf wordt, hoe meer middelen u nodig heeft. We kunnen niet rechtstreeks met hen samenwerken omdat leveranciers avocado's op grote schaal nodig hebben om hun toeleveringsketens haalbaar te houden, maar de grotere boeren uit de regio kunnen dat wel, en dat doen ze ook.
Daar ligt de oplossing. Ze kopen de oogst vaak van kleinere boeren, helpen met de verkoop aan lokale markten en delen kennis, educatie, partners en zelfs de tools en technieken die ze niet meer gebruiken. Op die manier werkt iedereen aan het verbeteren van de industrie.
Het is niet zo dat er geen problemen zijn. Ik weet zeker dat er in sommige gebieden waterproblemen zijn en dat is vanuit een ander land moeilijk te beoordelen. Er zijn al systemen zoals waterrechten en certificeringen, maar het gaat nog wel eens mis. Het blijft lastig om het probleem vanuit dit deel van de wereld op te moeten lossen. Natuurlijk zijn wij verantwoordelijk voor de vraag en dus voor de groei van de industrie, maar als we door alle kassen ineens geen water in het Westland hebben, moet Rio de Janeiro dit dan oplossen? Of moeten we dat zelf doen? Zo voelt het soms. We helpen graag, maar vooral door het bedenken van creatieve oplossingen en deals. We moeten impact kunnen maken door zelf bij te dragen, niet alleen met een mening over het probleem.”
Je hebt een sterk merk neergezet en maakt tegelijkertijd stappen op het gebied van duurzaamheid. Hoe doe je dat?
“Door het te zien als een lifestyle of een bedrijfsmissie. Kleine dingen veranderen, erover blijven praten en samenwerken. We werken aan duurzaamheid binnen onze organisatie, omdat we het er volledig mee eens zijn dat het belangrijk is. Als er een keuze of mogelijkheid is om het beter te doen, dan doen we dat! Niet alles is mogelijk, soms moeten keuzes ook even wachten, maar we volgen de ontwikkelingen op de voet. Als er kansen zijn, zoals het niet meer gebruiken van plastic rietjes of flessen, dan gaan we ervoor. Simpele oplossingen die haalbaar zijn, daar proberen we aan te werken.”
Indrukwekkend dat je duurzaamheid hebt gecombineerd met zo'n tof merk!
“Een ziek merk bouwen en werken aan duurzaamheid, dat is de nieuwe standaard van de toekomst.”
Je groeit hard en ik kan me nu al voorstellen dat je een van de leidende figuren aan het worden bent. Hoe zorg je ervoor dat je ook anderen inspireert om verder te gaan met hun duurzaamheidsinspanningen?
“Ik denk dat er geen andere start-up is die zoveel tijd, moeite en liefde investeert in het delen van hun boodschap. Dit bericht is daar ook een onderdeel van. We maken content, voeren overal inspirerende talks van grote podia tot scholen en hebben zelfs een documentaire gemaakt. We doen dit niet alleen om inhoud te verspreiden, maar ook omdat we willen leren. We moeten de discussie aangaan in plaats van elkaar te snel te veroordelen. Ik denk dat mensen heel snel een negatief beeld kunnen hebben van alles door 2 artikelen op Facebook te lezen, maar dan heb je je huiswerk over avocado's nog niet gedaan. Het is zo fijn dat het mensen raakt en dat het gesprek uitlokt, maar wat meer onderzoek doen naar iets waar je zo'n duidelijke mening over hebt zou al een flinke verbetering zijn. En dan moet er nog veel meer informatie beschikbaar zijn. Met name over het waterverbruik bestaat veel onduidelijkheid. Maar de avocado zelf bevat enorm veel voedingsstoffen en de vrucht is ook niet overbodig omdat het een natuurlijk product is en in elk dieet zou moeten passen. Ik sta er volledig achter en vind dat we de productiemethodes en de informatievoorziening moeten aanpakken. Het is een uitdaging, maar ik bekijk het positief.”
Zijn er trends of innovaties die je ziet in de wereld van avocado's?
"Ja veel. De vraag naar avocado's groeit enorm. Daarom zijn er slimmere benaderingen voor de uitbreiding van de avocadoproductie. Als je naar oude plantages gaat, zie je hoge bomen willekeurig om elkaar heen geplant, kriskras over elkaar heen. Bij nieuwe plantages staan de bomen op de juiste afstand van elkaar en niet hoger dan 2 meter. Mensen kunnen de avocado's gewoon plukken zonder ladders of machines, en er is ook genoeg ruimte voor elektrische voertuigen om door te rijden. Door dit soort maatregelen werken we slimmer en efficiënter.”
Kunnen we straks alle zorgen rondom de avocadoteelt wegnemen?
“Ik denk dat mensen zich zorgen maken omdat ze niet alle feiten kennen. Als je mij vraagt of een avocado duurzaam te telen is, dan is het antwoord 'ja'. Hoe doen we dat? Wanneer gaan we dat doen? Dat zijn oplossingen die de hele industrie met elkaar moet bespreken en waarmaken, maar het is zeker mogelijk. Ik begrijp heel goed dat je boos wordt als je een paar feiten leest die niet voor de hele markt gelden. Maar ik kwam een stuk gelukkiger terug van onze documentairereis. We moeten ons concentreren op de positieve punten. Er zijn zoveel positieve ontwikkelingen. We bekijken de situatie vanuit onze Europese perspectieven, maar we vergeten dat het in Afrika of Zuid-Amerika anders werkt.”
Dus je bekijkt het vrij positief?
“Ja, we moeten gefocust blijven op de positieve punten en onszelf belangrijke vragen stellen:
Kan het duurzaam? Ja. Het vereist alleen wat meer werk.
Hebben we het nodig? Ja. Het is een van de meest voedzame vruchten ter wereld.
Dus waarom zouden we het niet doen? Ik kijk liever naar verbeteringen in oplossingen. We willen allemaal hetzelfde, maar de manier waarop we met de situatie omgaan verschilt soms.”
Ik las dat u samenwerkt met Nature's Pride om de supply chain te verbeteren. Hoe werkt dat?
"Voor ons is het belangrijk dat we milieuvriendelijke en duurzaam geteelde avocado's hebben. Dat vraagt ook om de juiste certificeringen, goed omgaan met personeel, et cetera. Nature's Pride is onze leverancier en we hebben een goede relatie met hen. Zij brengen ons in contact met telers en wij leren van hen hoe alles werkt. Als wij kansen zien, helpen ze graag en dat is mooi! We delen dezelfde visie: we wel verbeteren en wij Dan moet je verbeteren. Als iemand het kan, zijn wij het, die samenwerken. Ik zie ons in de toekomst steeds beter worden.”
Wat moet er gebeuren om de industrie duurzamer te maken?
"Wat hebben we nodig? Veel educatie: zowel aan de kant van boeren en telers, als aan de kant van de consument. Je kwam hier ook met het idee dat je 2000 liter water per avocado nodig hebt, maar waar haal je die informatie vandaan? Hoe werkt het eigenlijk? Kijk eens goed naar die dingen! We hebben dat zelf gedaan en kwamen erachter dat er niet genoeg informatie is. Het is niet concreet, of het is achterhaald. Door content te maken en te delen, zijn we ook een bron van informatie.”
Je merk is fantastisch en je hebt een impact kunnen maken in de supply chain. Een indrukwekkende prestatie! Wat is jouw tip voor jonge ondernemers die een soortgelijke mijlpaal willen bereiken?
“We willen het op deze manier doen. We doen het goed en ik denk dat het merk, de uitvoering en alles wat we er omheen doen, mensen interesseert. Dit komt niet van de tekentafel maar uit het hart. Zelfs als de media niet zouden bestaan, zouden we het op deze manier doen. En dat is het punt: je kunt het willen, maar je moet het ook doen en dan zie je wel wat er gebeurt.”
"Dit komt niet van de tekentafel maar uit ons hart. Zelfs als de media niet zouden bestaan, zouden we het op deze manier doen.”
En de laatste vraag, avocado's in verpakkingen in de supermarkt. Dat zit me echt dwars. Heb je een tip voor supermarktketens die dit doen? Zoals de kant-en-klare avocado's van Albert Heijn?
"Plastic verpakkingen voor avocado's zijn uiteindelijk overbodig. Er zijn zoveel manieren om te verpakken. Tot op zekere hoogte kan ik begrijpen dat ze de avocado's willen beschermen met verpakkingen, de schil beschermt het fruit wel, maar als er tegenaan wordt geklopt, wordt het van binnen bruin. Dat gebeurt niet met de meeste andere vruchten. En mensen knijpen eerder in avocado's die niet verpakt zijn... zodat ze sneller bruin worden. Ik zeg niet dat we verpakkingen moeten afschaffen, maar dat de uitvoering van de verpakkingen beter kan.”
The Avocado Show is een jong bedrijf dat snel groeit en daardoor een positieve impact kan maken in de keten. Ron laat ons weten dat er meer duurzame verrassingen in aantocht zijn, dus houd ons in de gaten!
